Kiedy Viktor Navorski (Hanks) przylatuje na lotnisko JFK w Nowym Jorku, zostaje niefortunnie uwikłany w gąszcz biurokratycznych przepisów, które nie pozwalają mu na powrót do domu, ani na wjazd do Stanów Zjednoczonych. Uwięziony na lotnisku, w skomplikowanym i niezrozumiałym dla niego świecie, Viktor nawiązuje przyjaźnie, znajduje pracę, wdaje się w romans i ... naprawdę odkrywa Amerykę.