Klimatolog Jack Hall (Dennis Quaid) stara się powiadomić Biały Dom o zbliżającej się klęsce żywiołowej. Nikt jednak nie traktuje jego ostrzeżenia poważnie. W tym samym czasie od Antarktydy odrywa się duży fragment pokrywy lodowej. Zdarzenie to wywołuje serię kataklizmów na całej Ziemi. W krótkim czasie Nowy Jork zostaje zalany przez gigantyczną falę powodziową. Po niej następuje gwałtowny spadek temperatury. Wszystko zamarza w ciągu kilku minut. Rząd podejmuje decyzję o natychmiastowej ewakuacji do Meksyku ludności mieszkającej na południe od Nowego Jorku. Niestety, nie ma czasu ani środków, by ratować pozostałych. Tymczasem w skutej lodem metropolii przebywa siedemnastoletni syn Jacka, Sam (Jake Gyllenhaal). Chłopak wraz z grupą ocalałych z powodzi chroni się w bibliotece publicznej. Stamtąd udaje mu się zatelefonować do ojca. Jack wraz z przyjacielem Frankiem Harrisem (Jay O. Sanders) wyrusza na północ, by ratować dziecko.